Secara etimologi kata penindasan berasal dari bahasa Latin "repressionis" dan merujuk kepada tindakan dan kesan penindasan, dengan arti kuasa sewenang-wenang untuk mencegah pelaksanaan tindakan atau menghukumnya jika tindakan itu telah dilakukan. Menjadi diri sendiri bererti memiliki kemampuan untuk mengekspresikan pemikiran dan perasaan dengan cara yang tegas, yaitu, memiliki kekuatan untuk mengeluarkan apa yang ada di dalam dirinya sendiri, tanpa penindasan.
Dalam psikoanalisis, penindasan adalah apa yang disimpan oleh individu dalam keadaan tidak sedar kerana ia adalah sesuatu yang menyakitkan atau menghukumnya. Ini adalah cara perlindungan yang digunakan orang itu secara sukarela untuk mengelakkan penderitaan, jadi dia "melupakan" tindakan tertentu yang telah dilihat, didengar atau dilakukannya, atau idea yang tidak bermoral atau menyalahi undang-undang; namun demikian, mereka biasanya muncul dalam mimpi mereka atau dalam tindakan, emosi atau reaksi tertentu yang sukar untuk mereka jelaskan.
Penindasan adalah mekanisme pertahanan yang terdiri dari mengusir keinginan, perasaan, atau pemikiran dari kesadaran.
Bagi Freud, penindasan adalah strategi untuk menjadikan kandungan mental yang tidak dapat diterima tidak disedari. Sebagai contoh, seseorang dengan idea-idea yang sangat beragama, tidak seperti orang lain yang membangkitkan hasrat seksualnya, mungkin tidak mengenali dirinya sendiri walaupun mesej fisiologi terkecil yang dihantar oleh tubuhnya kepadanya.
Dalam politik, penindasan boleh menjadi sah (ketika dirangka dalam perlembagaan) atau haram (kekuatan negara atau parastatal bertindak tanpa menghormati undang-undang dan melakukan kejahatan dalam tindakan mereka). Secara umum, penindasan melibatkan sejumlah kekerasan.
Objektif penindasan adalah untuk mengelakkan sekumpulan orang daripada merosakkan hak-hak subjek lain atau terlibat dalam amalan haram. Apabila penindasan melampaui batas undang-undang, penindas itu sendiri adalah orang yang berakhir dengan tidak sah dan membatalkan hak yang sah seperti kebebasan bersuara atau berdemonstrasi.
Penindasan seksual boleh disengaja atau tidak sedar berkaitan dengan penindasan bawah sedar ini, yang menimbulkan rasa bersalah; atau boleh beragama atau beretika, dan dalam hal tersebut, secara sukarela atau sebagai syarat pihak berkuasa moral atau agama yang mungkin bertepatan dengan kebijakan di negara-negara di mana undang-undang agama berlaku sebagai norma undang-undang.
