Gunung berapi sesuai dengan semua fenomena yang berkaitan dengan kenaikan magma atau batuan lebur dari bahagian dalam Bumi ke permukaan bumi. Ini adalah salah satu manifestasi utama tenaga dalaman dunia bumi dan terutamanya mempengaruhi kawasan kerak bumi yang tidak stabil. Gunung berapi adalah titik lega yang secara langsung menyampaikan permukaan bumi dengan lapisan dalam kerak bumi, di mana, kerana suhu yang tinggi sekarang, batuan berada dalam keadaan peleburan.
Semasa tempoh aktiviti, kawasan yang paling lemah dari kerak bumi pecah kerana suhu dan tekanan tinggi, sehingga menyebabkan proses letusan, di mana gunung berapi mengusir sejumlah besar bahan, baik cairan atau separa cairan (lava) padat (abu, bom gunung berapi, partikel kecil atau kerikil) dan gas, yang terakhir boleh sangat bervariasi dan biasanya mengandungi sulfur, klorin, karbon, oksigen, nitrogen, hidrogen dan boron.
Gunung berapi berkembang di kawasan pegunungan dalam proses penciptaan, serta di ruang bawah tanah yang terkelupas, dan bukan di lembangan sedimen, sehingga gunung berapi dikaitkan dengan zon tektonik. Agar magma naik, ia perlu cukup dekat dengan permukaan untuk memanfaatkan kawasan terkehel. Juga mesti ada ketidakseimbangan antara tekanan dan suhu.
Mengikut sifat letusan, aktiviti gunung berapi dapat diklasifikasikan kepada pelbagai jenis: Hawaii, Pelean, Vulcan, Strombolian, Vesuvius, Plinian, dan Iceland.
Perlu diingatkan bahawa gunung berapi bukanlah fenomena eksklusif planet kita; ia bersifat universal dan kosmik. Di dalam sampul surya terdapat bintik-bintik di mana suar dari bahan mudah menguap yang tingginya mencapai ribuan kilometer. Kawah gunung berapi yang sudah pupus diperhatikan di Bulan dan aktiviti gunung berapi yang kuat disahkan di Marikh. Sebilangan besar aerolit dan meteorit disebabkan oleh letusan gunung berapi yang berlaku di bintang lain.
