Kata zaman kanak-kanak berasal dari bahasa latin infan , yang bermaksud "bisu, tidak dapat berbicara, yang tidak dapat berbicara." Ini adalah tempoh kehidupan manusia antara kelahiran dan remaja atau permulaan akil baligh.
Konsep zaman kanak-kanak, serta kepentingan yang diberikan kepada anak-anak, tidak selalu sama tetapi telah berkembang selama berabad-abad. Dalam 40 atau 50 tahun terakhir, perhatian telah diberikan pada periode hidup ini, menjadikannya sebagai momen penting dalam perkembangan fizikal, intelektual, sosial dan emosi setiap manusia.
Apabila orang menerima pentingnya masa kanak-kanak, mereka mula bertanggungjawab terhadap kualiti hidup anak-anak; kesihatan mereka, kesejahteraan fizikal dan memahami keperluan menjaga minda mereka. Kanak-kanak memerlukan perhatian khusus pada tahun-tahun tersebut, kanak-kanak pada asasnya berbeza dengan dewasa; ia perlu difahami dan dihormati seperti itu.
Pengiktirafan masyarakat terhadap keperluan ini telah mewujudkan banyak program untuk kanak-kanak kecil, perkembangan dalam pendidikan mereka dan bahkan penubuhan Hak Kanak-kanak Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu pada tahun 1989.
Selalunya jangka hayat yang bermula dari kelahiran hingga 14 tahun diterima sebagai masa kanak-kanak, tetapi ada yang menempah denominasi ini hingga tempoh yang berakhir pada 7 tahun, atau 10, pada 12, dan lain-lain sehingga 16. Konvensyen mengenai Hak Kanak-kanak menganggap bahawa ia merangkumi usia sehingga 18 tahun, kecuali undang-undang negara memperuntukkan usia majoriti lebih awal.
Secara amnya, jangka hayat ini terbahagi kepada awal kanak-kanak, iaitu tahap yang bermula dari kelahiran hingga 6 tahun; dan pada masa kanak-kanak kedua, yang merujuk pada tahap antara 6 dan 12 tahun lebih kurang.
Semasa kecil perubahan fizikal yang ketara berlaku, tubuh bayi tumbuh dengan cepat. Pada tahun-tahun awal, dia belajar merangkak, berjalan, dan menyelaraskan pergerakan. Kemudian, dia belajar untuk bercakap sehingga dia memperoleh perbendaharaan kata dan bahasa yang lengkap. Ia juga memberikan perkembangan sosial dan emosi yang akan bergantung pada persekitaran sekitarnya, berinteraksi dengan anak-anak seusia mereka dan dengan itu membentuk persahabatan baru, antara lain.
