Ekonomi tidak formal terdiri daripada kegiatan ekonomi yang tidak dikenakan cukai atau peraturan oleh pemerintah. Ini berbeza dengan ekonomi formal; Ekonomi formal merangkumi aktiviti ekonomi yang sah berdasarkan undang-undang negara. Yang sebenar ekonomi formal boleh dikenakan cukai dan dimasukkan dalam pengiraan daripada keluaran negara kasar (KNK) sebuah kerajaan, yang merupakan nilai pasaran bagi semua barangan dan perkhidmatan yang dihasilkan oleh syarikat-syarikat daripada negarapada tahun tertentu. Ekonomi tidak formal selalunya kurang dilembagakan dan merangkumi semua amalan ekonomi yang tidak termasuk dalam pengiraan PNK. Oleh itu, ekonomi tidak rasmi termasuk amalan yang berbeza seperti pengedaran dadah dan anak, di mana semuanya tidak disampaikan kepada kerajaan atau dimasukkan ke dalam negara KNK. Semua ekonomi mempunyai unsur tidak rasmi.
Menangani dadah adalah contoh penyertaan dalam ekonomi informal.
Penggunaan asal istilah " sektor informal" dikaitkan dengan model pembangunan ekonomi yang dikemukakan oleh W. Arthur Lewis, digunakan untuk menggambarkan penciptaan pekerjaan dan mata pencaharian dan kesinambungan terutama di negara membangun. Ini digunakan untuk menggambarkan jenis pekerjaan yang dianggap berada di luar sektor perindustrian moden. Penyertaan dalam ekonomi informal dapat disebabkan oleh kekurangan pilihan lain (misalnya, orang dapat membeli barang di pasar gelap kerana barang ini tidak tersedia melalui cara konvensional). Penyertaan juga dapat didorong oleh keinginanuntuk mengelakkan peraturan atau pengenaan. Ini dapat dinyatakan sebagai pekerjaan yang tidak diisytiharkan, tersembunyi dari negara untuk tujuan cukai, keselamatan sosial atau undang-undang buruh, tetapi undang-undang dalam semua aspek lain.
Pertumbuhan ekonomi informal sering dikaitkan dengan perubahan persekitaran sosial atau ekonomi. Sebagai contoh, dengan penggunaan bentuk produksi yang lebih intensif secara teknologi, banyak pekerja terpaksa meninggalkan pekerjaan di sektor formal dan memasuki pekerjaan tidak formal. Tanpa keraguan, buku yang paling berpengaruh pada ekonomi informal adalah El Otro Camino karya Hernando de Soto. De Soto dan pasukannya berpendapat bahawa peraturan yang berlebihan dalam ekonomi Peru (dan Amerika Latin lain) memaksa sebahagian besar ekonomi memasuki informal dan dengan itu menghalang perkembangan ekonomi. Dalam eksperimen yang banyak disebutkan, pasukannya berusaha secara sah mendaftarkan sebuah kilang pakaian kecil di Lima.
