Secara konseptual, kekhalifahan difahami sebagai sistem politik yang diwakili sebagai sebuah negara yang berdaulat dari seluruh kepercayaan umat Islam, yang diperintah oleh entitas yang disebut "khalifah" di bawah hukum Islam yang dikenal sebagai "syariah". Juga khalifah digambarkan sebagai sistem politik unik dari ideologi Islam yang mewakili kesatuan merujuk kepada pemimpin umma atau masyarakat Islam. Sejak dimulakan, dinyatakan bahawa fenomena ini dipimpin oleh para pengikut Muhammad, meneruskan sistem keagamaan yang didirikan oleh nabi sendiri, yang dikenal sebagai "Khalifah Rasyidun." Ketika berbicara tentang "khalifah", rujukan dibuat kepada pengganti Muhammad, yang bermaksud bahawa dia akan menjadi pemimpin masyarakat Islam.. istilah itu dikembangkan oleh para pemimpin kerajaan Islam yang hebat yang wujud di Timur Tengah setelah kematian Muhammad.
Ketika Nabi Muhammad wafat pada tahun 632 semasa era Kristian, Bakr mengambil alih sebagai pemimpin kerohanian dan pentadbiran masyarakat Islam. Akhirnya, kekhalifahan berkembang dari satu jawatan terpilih menjadi salah satu dinasti. Klan pertama yang mendominasi adalah klan Umayyah, yang memberi laluan kepada klan Abbasiyah. Pesaing lain untuk gelaran tersebut, seperti dinasti Fatimiyah, juga menuntut gelaran itu dari semasa ke semasa. Akhirnya, sisa-sisa dinasti Abbasiyah mengalihkan gelaran itu kepada Sultan Uthmaniyyah pada tahun 1517 orang Turki menghapuskan jawatan itu pada tahun 1923.
Menurut cabang Islam Sunni, dinyatakan bahawa sebagai ketua negara, seorang khalifah mesti dipilih oleh orang Islam atau wakilnya. Namun, pengikut Islam Syiah percaya bahawa khalifah mestilah seorang Imam yang dipilih oleh Tuhan atau Allah.
