Khalifah, juga digambarkan sebagai seorang Arab, khalīfah ("pengganti"), penguasa masyarakat Islam. Ketika Nabi Muhammad wafat (8 Jun 632), Abū Bakr menggantikan fungsi politik dan pentadbirannya sebagai khalīfah rasūl Allāh, "pengganti Rasulullah", tetapi mungkin berada di bawah 'Umar bin al-Khaṭṭāb, khalifah kedua. Istilah khalifah digunakan sebagai gelaran untuk ketua sivil dan agama negara Islam. Dalam pengertian yang sama, istilah itu digunakan dalam Al-Quran untuk merujuk kepada Adam dan Daud sebagai wakil pemerintah Tuhan.
Abū Bakr dan tiga penggantinya segera dikenali sebagai khalifah yang "sempurna" atau "berpandukan betul " (al-khulafā 'al-rāshidun). Setelah mereka, gelaran itu dibawa oleh 14 khalifah Bani Umayyah di Damsyik dan kemudian oleh khalifah Abbāsid 38 of Baghdad, yang dinasti jatuh kepada orang Mongol pada tahun 1258. Terdapat khalifah keturunan keturunan 'Abbāsid di Kaherah di bawah pemerintahan Mamluk dari tahun 1258 sehingga tahun 1517, ketika Khalifah Terakhir ditawan oleh Sultan Uthmaniyyah Selim I. Sultan Uthmaniah kemudian menuntut gelaran tersebut dan menggunakannya sehingga ia dihapuskan oleh Republik Turki pada 3 Mac 1924.
Setelah kejatuhan dinasti Umayyah di Damsyik (750), gelaran khalifah juga diangkat oleh cabang keluarga Sepanyol yang memerintah di Sepanyol di Cordoba (755-1031), dan juga dikuasai oleh penguasa Fāṭimid Mesir (909-1171), yang mengaku keturunan dari Fāṭimah (puteri Muhammad) dan suaminya, 'Ali.
Menurut para syiah, yang memanggil pejabat tertinggi sebagai "imam," atau kepemimpinan, tidak ada khalifah yang sah kecuali dia adalah keturunan linear Nabi Muhammad. Orang-orang Sunni menegaskan bahawa jabatan itu adalah milik suku Quraisy (orang Korea), yang menjadi milik Muhammad sendiri, tetapi status ini akan menggugat tuntutan sultan Turki, yang memegang jawatan tersebut setelah khalifah terakhir Abbsid El. Kaherah memindahkannya ke Selim YO.
Beberapa khalifah pertama adalah; Abu Bakar (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705–715), Hisyam (724–743), Marwan II (744–750).
