Kata osmosis berasal dari bahasa Yunani "ὠσμός" yang merujuk kepada mendorong, dorongan. Dalam bidang fizik, menurut kamus Royal Spanish Academy, osmosis merujuk kepada laluan pelarut, bukan zat terlarut, yang berlaku di antara dua larutan kepekatan yang berbeza yang dipisahkan oleh membran yang tidak dapat ditembusi. Oleh itu, kita dapat mendefinisikan osmosis sebagai fenomena penyebaran air melalui membran separa telap, ini adalah yang mempunyai liang, serupa dengan penapis ukuran molekul apa pun. Dimensi pori-pori ini sangat kecil sehingga memungkinkan molekul-molekul kecil melewati liang-liang, tetapi tidak besar yang biasanya berukuran mikron. Contohnya ialah ia dapat membiarkan molekul air berlalu kerana molekulnya kecil tetapi bukan gula, yang lebih besar.
Penting untuk dijelaskan bahawa air adalah molekul paling banyak di bahagian dalam setiap individu, dan melalui osmosis ia dapat melalui membran sel yang separa telap untuk memasuki atau meninggalkan bahagian dalam sel; ini bergantung pada perbezaan kepekatan antara cairan intraselular dan cairan ekstraselular, yang ditentukan oleh adanya molekul organik terlarut dan garam mineral.
Sebaliknya terdapat osmosis terbalik, ini berlaku apabila tekanan yang lebih tinggi daripada tekanan osmotik digunakan, dan ini adalah ketika kesan sebaliknya berlaku; apabila cecair ditekan melalui membran, sehingga meninggalkan pepejal terlarut di belakang. Dalam proses pembersihan air, misalnya, kita perlu melakukan osmosis terbalik, iaitu sebaliknya dari osmosis konvensional. Dalam proses ini, untuk memaksa aliran air yang terdapat di aliran air garam ke aliran air dengan kepekatan garam rendah, perlu menekan air ke nilai yang lebih besar daripada tekanan osmotik; dan kerana proses ini air garam menjadi lebih pekat.
