Titik-titik kardinal mewakili asas sistem rujukan dunia yang metodis, yang digunakan oleh orang-orang untuk mengorientasikan diri mereka, baik melalui peta, atau di permukaan bumi itu sendiri. Mereka ditentukan bergantung pada kedudukan matahari sehubungan dengan bumi. Titik utama adalah: utara, selatan, timur, barat.
Utara akan dipantulkan di bahagian atas peta. Utara akan sentiasa berada di hadapan, dengan aci dari mana-mana tempat di bumi. Bahagian selatan akan dicerminkan di bahagian bawah peta. Timur terletak di sebelah kanan, dan mudah dikenali sejak matahari terbit di sana. Barat berada di sebelah kiri peta, dan juga mudah dijumpai kerana matahari terbenam di sini.
Pada zaman dahulu, ia tidak diketahui mengenai pergerakan bumi, tetapi walaupun begitu para pelayar menentukan arah dengan memandu diri melalui angin, atau dengan lokasi bintang-bintang. Walaupun faktor utama untuk orientasi adalah di mana matahari terbit ketika matahari terbit.
Mengetahui tentang titik-titik utama dan mengetahui bagaimana mengesannya sangat bermakna bagi umat manusia, terutamanya untuk pelayaran maritim. Dengan berlalunya masa dan dengan kemajuan teknikal baru, manusia menciptakan instrumen yang mampu menentukan lokasi di ruang fizikal, instrumen ini disebut kompas, ini adalah instrumen yang didasarkan pada magnet terestrial, menggunakan jarum magnet untuk menunjukkan utara magnet bumi.
Peranti ini sangat penting kerana walaupun memang benar bagi pelayar, alat ini berorientasikan kedudukan matahari; Juga benar bahawa ada siang dan malam yang mendung, jadi rujukan ini tidak begitu berguna, kerana keruh itu menjadi halangan ketika memerhatikan bintang dan matahari. Ketika kompas mula digunakan pada abad kesembilan belas, navigator dapat menguasai koordinat geografi hampir keseluruhannya.
Denominasi titik kardinal berasal dari mitologi Norse (Nordri = utara, Sudri = selatan, Austri = timur dan Vestri = barat). Ini ditambahkan ke bahasa Sepanyol dan bahasa lain yang berasal dari bahasa Latin dalam waktu yang relatif baru. Sejak dulu, nama-nama titik utama dalam bahasa Sepanyol adalah: Septentrión (Utara), Meridion (Selatan), Oriente atau Naciente (Timur), Occidente atau Poniente (Barat).
