Proletariat berasal dari entri proletar dan ini dari bahasa Latin "proletarius" yang bermaksud "kepunyaan anak-anak". Kamus akademi Sepanyol yang sebenar mentakrifkan perkataan proletariat sebagai "kelas sosial yang dibentuk oleh kaum proletar." Proletariat merujuk kepada kelas sosial yang lebih rendah, yang ada pada zaman moden, yang terpaksa memberikan perkhidmatan kepada borjuasi sebagai ganti imbuhan kerana kekurangan alat produksi. Dan harus diperhatikan bahawa setiap anggota yang tergolong dalam kelas ini disebut sebagai proletar.
Semasa Imperial Rom, proletariat terdiri dari warganegara yang memiliki kelas bawah, yang sifatnya tidak ada, dan mereka hanya mempunyai kemungkinan untuk menyediakan anak-anak atau ketika mereka kemudian disebut "proles", untuk meningkatkan pasukan dari empayar yang ada.
Sebaliknya, membedakan dirinya dari proletariat, borjuasi adalah pihak yang memiliki alat produksi, yang membentuk kelas sosial atas. Dan populasi yang mengklasifikasikan dirinya secara sosial di bawah proletariat, sehingga merupakan strata sosial terakhir, yang juga dianggap tidak memiliki kesadaran kelas, disebut lumpenproletariat.
Pada masa itu, filsuf Jerman dan militan komunis Karl Marx, yang mendekati istilah itu lagi ketika dia belajar Undang-undang Rom di University of Berlin, dengan tujuan untuk mengenal pasti kelas bawah atau kelas pekerja, yang tidak memiliki sumber dan yang hanya dapat memiliki kanak-kanak dan pekerjaan, untuk membezakan proletariat dan lumpenproletariat, meletakkannya sebagai kumpulan antagonis kepada kelas borjuasi atau kapitalis.
