Kata keistimewaan digunakan untuk menentukan hak atau kelebihan tertentu yang mungkin dimiliki oleh orang lain berbanding yang lain; Terdapat hak istimewa yang benar-benar sah dan yang diterima masyarakat, namun dalam banyak hal hak istimewa tersebut dapat menjadi hasil dari penyelewengan antara mereka yang membentuk masyarakat tertentu. Yang benar adalah bahawa hak istimewa memberi sesiapa sahaja kelebihannya daripada orang lain, kerana ini bermaksud menikmati perlakuan istimewa.
Konsep ini sangat berkaitan dengan kumpulan sosial tertentu yang menyokong kelebihan dan kebaikan, berbanding orang lain; situasi yang dengan jelas menolak kriteria persamaan di hadapan undang-undang.
Sebagaimana diketahui, sepanjang sejarah kemanusiaan, dalam bidang sosial selalu ada sektor-sektor istimewa. Sebagai contoh, di Yunani kuno, hanya lelaki yang boleh dianggap warganegara. Di Rom, ada kelas sosial yang disebut "para pengasuh", yang kononnya dianggap keturunan peneroka pertama kota dan disebabkan oleh itu mereka berhak menikmati hak istimewa, baik di bidang swasta maupun di ruang publik.
Sebaliknya, dapat dikatakan bahawa kelas istimewa adalah kelas yang terdiri daripada golongan atasan, iaitu kelas yang mempunyai sumber ekonomi yang mencukupi untuk memegang kuasa dan kelebihan; mereka boleh mengakses semua perkhidmatan dan tinggal di rumah yang indah dan selesa, dll.
Dalam bidang kehakiman, hak istimewa dapat menjadi konsesi khas yang diberikan oleh pihak berwajib. Sebagai contoh, seorang narapidana yang mempunyai tingkah laku yang baik, dapat diberikan hak istimewa oleh hakim, untuk menghilangkan tahun-tahun pengurungannya dan memeriksa waktu dari penjara
