Itu adalah nama yang diberikan kepada para uskup atau uskup agung sebuah keuskupan, terutama Paus. Harus diingat bahawa, ketika disebut dengan yang terakhir, "Sumo" ditambahkan untuk menunjukkan bahawa ini adalah otoritas tertinggi Roma dan Gereja Katolik. Oleh itu, itu adalah kata yang diperuntukkan bagi pihak berkuasa gerejawi tertinggi, terutama Paus. Kata ini berasal dari perkataan Latin "pons", yang seterusnya berasal dari "pontis", yang dapat diterjemahkan sebagai "jambatan"; dengan menambahkan akhiran “ifice” (pembina), merujuk kepada hubungan yang mereka bina antara Tuhan dan umat manusia. Namun, sudah diketahui bahawa etimologi istilah ini masih dipertikaikan oleh para pakar.
Konsep ini digunakan sejak zaman Rom Purba. Di sana, gelaran ini diberikan kepada hakim imam yang bertugas membimbing semua upacara keagamaan; itu janji yang sarat dengan kehormatan. Sebaliknya, gelaran Pontifex Maximux adalah pejabat tertinggi yang hadir dalam agama Rom, dan disediakan untuk mereka yang tergolong dalam keturunan Patrician. Bermula pada 254 SM, ia juga tersedia untuk orang biasa. Pontiff, beberapa waktu kemudian, juga merupakan lelaki yang tergolong dalam majlis agama yang sangat penting.
Pada titik tertentu, Kaisar Rom juga menjadi Pontiff Tertinggi. Seiring berjalannya waktu, dan menjadikan agama Kristian sebagai agama yang sah, gelaran itu menjadi anakronistik. Kaisar Gratian the Younger mengundurkan diri dari jawatannya, menyerahkan gelarannya di tangan Patriark Rom: Paus.
