Istilah planet kerdil ditubuhkan oleh Kesatuan Astronomi Antarabangsa (IAU) untuk menentukan kelas baru cakerawala, yang berbeza dari planet dan badan planet kecil. Ini dimasukkan dalam resolusi UAI pada 24 Agustus 2006 tentang definisi planet bagi badan-badan sistem suria. Menurut UAI, planet kerdil dianggap sebagai benda langit yang: selangit di sekitar Matahari. Di samping itu, ia mempunyai jisim yang cukup sehingga graviti sendiri dapat mengatasi kekuatan badan yang kaku, yang memungkinkannya memperoleh keseimbangan hidrostatik. Perlu diperhatikan bahawa badan-badan ini bukan satelit planet atau badan bukan bintang yang lain.
Bagi ahli astronomi, planet kerdil adalah badan cakerawala yang berputar mengelilingi matahari. Namun, ini tidak cukup untuk menganggapnya seperti itu, kerana planet ini dianggap kerdil jika ia juga mempunyai jisim yang cukup untuk gravitasi untuk memperoleh bentuk yang hampir bulat. Secara sederhana, jika sebuah planet mempunyai bentuk yang tidak teratur maka tidak dapat dianggap sebagai planet kerdil.
Ciri khas planet kerdil ialah mereka mesti hanya mengorbit satu bintang. Pada yang lain tangan, ia akan difahami bahawa planet adalah kerdil jika ia tidak dibersihkan persekitaran orbit, yang iaitu bahawa berkisar planet mengelilingi Matahari disertai dengan objek-objek angkasa lain yang melaksanakan orbit yang sama. Ciri ini relevan kerana berkat planet Pluto berhenti memiliki namanya sebagai planet dan para astronom menggolongkannya sebagai planet kerdil pada tahun 20006.
Ketika pembentukan planet berlaku, ia terjadi di dalam nebula di mana terdapat sejumlah besar badan. Planet-planet yang telah berkembang melalui tarikan graviti: menarik kepada mereka apa yang di sekeliling dan yang meningkat jadi saiz dan jisimnya objek memukul dia, kepada apa-apa yang titik bahawa pada akhir tiada apa yang berhampiran orbit mereka. Sebaliknya, planet kerdil adalah planet yang tidak mencapai ini. Sejak planet sejati, ia tidak mempunyai serpihan dari pembentukannya.
