Istilah tahun cahaya merujuk kepada ukuran garis bujur yang digunakan dalam bidang astronomi, dan untuk alasan ini tidak betul untuk mengatakan bahawa sesuatu atau seseorang mengambil tahun cahaya, kerana yang betul adalah, adalah satu tahun cahaya dari. Tahun cahaya adalah unit pengukuran yang terbaik dalam astronomi. Konsep tahun cahaya tidak sukar difahami, namun namanya sendiri boleh menimbulkan kekeliruan yang besar.
Untuk menjadi lebih spesifik, tahun cahaya adalah jarak cahaya yang dilalui dalam masa setahun. Boleh cahaya perjalanan di hampir 300 ribu meter sesaat, atas sebab ini, dalam tahun Earth ia bergerak 9.467.280.000.000 kilometer, iaitu, kira-kira sepuluh juta juta kilometer.
Penggunaan ukuran ini dalam astronomi disebabkan oleh fakta sederhana bahawa pengertian tahun cahaya membolehkan kita bekerja dengan angka yang lebih sederhana ketika jaraknya sangat luas, seperti yang berlaku ketika kita ingin menentukan jarak antara planet dan bintang lain. Oleh kerana dapat menyatakan jarak seperti 70 atau 100 tahun cahaya, sebilangan besar digit diperlukan jika ditujukan untuk menggunakan unit seperti meter dan bahkan kilometer sendiri.
Contoh konkrit adalah planet Bumi sehubungan dengan Proxima Centauri, bintang yang lebih dekat dengan matahari. Menurut para pakar, Bumi terletak kira-kira 4,22 tahun cahaya dari Proxima Centauri. Dengan kata lain, diperlukan cahaya selama 4.22 tahun untuk menempuh jarak antara planet kita dan bintang itu. Dengan cara ini, jika seseorang berjaya membayangkan hari ini, dari Bumi, cahaya yang dipancarkan Proxima Centauri, mereka sebenarnya melihat cahaya yang keluar lebih dari 4 tahun yang lalu dari bintang ini. Pada satu ketika, ia tidak lagi ada dan oleh itu berhenti memancarkan cahaya, di Bumi memerlukan lebih dari empat tahun untuk mengetahui peristiwa ini.
