Nepotisme didefinisikan sebagai kecenderungan atau pilih kasih yang dimiliki oleh pegawai awam dengan orang-orang yang tergolong dalam inti keluarga mereka atau hanya dekat dengan mereka untuk pemberian pekerjaan kepada mereka, tanpa mengambil kira kelebihan yang dimiliki orang lain, mereka hanya melihat persahabatan atau kesetiaan. Menurut para pakar di lapangan, di negara-negara di mana pahala ditumpangkan pada persahabatan, nepotisme dianggap negatif dan di beberapa tempat ia dilihat sebagai korupsi.
Menurut kepada Deklarasi Universal Hak Asasi Manusia: "Setiap orang mempunyai hak untuk mengakses, di bawah keadaan yang sama, kepada perkhidmatan awam dalam beliau negara ". Atas sebab ini dikatakan bahawa nepotisme melanggar hak orang untuk memiliki akses ke pekerjaan awam yang dilucutkan peluang untuk bersaing secara adil untuk jawatan awam.
Konsep yang cenderung dikelirukan dengan nepotisme adalah pilih kasih, tetapi walaupun sangat serupa, untuk berlaku pilih kasih, tidak perlu orang yang disukai mempunyai hubungan persahabatan atau keluarga dengan penerima. Etimologi asal perkataan ini berasal dari bahasa Latin, khususnya dari "nepos" yang bermaksud keponakan. Walaupun penggunaan kata nepotisme pada awalnya digunakan untuk merujuk kepada keponakan Paus, karena mereka berada di bawah jagaan Paus sejak dia membesarkan mereka sebagai anak-anaknya sendiri, beberapa di antaranya dapat disebut sebagai kardinal oleh Paus sendiri, itulah sebabnya pihak berkuasa gereja tidak melarang penyerahan jawatan apa pun kepada saudara-mara.
Selama berabad-abad terdapat banyak contoh nepotisme yang telah diperhatikan, contoh ini berlaku pada zaman Empayar Rom, ketika Pompey meletakkan Scipio sebagai penguasa dua unit ketenteraan tanpa dia mempunyai pengetahuan merujuk kepada seni perang atau bahkan bidang ketenteraan. Hal yang sama terjadi di Perancis selama mandat Napoleon Bonaparte, sejak dia memberikan sebahagian besar anggota keluarganya, jawatan dalam pemerintahannya, menamakan saudaranya sebagai Raja Sepanyol.
