Perkataan morgue berasal dari bahasa Perancis "bilik mayat", yang bermaksud "memerhatikan dengan sungguh-sungguh." Pada mulanya, bilik mayat adalah tempat yang terletak di penjara, di mana tahanan baru dibawa sehingga mereka kemudian dapat dikenali oleh pengawal. Konsepnya sekarang menggambarkan ruang yang terletak di pusat kesihatan, di mana mayat disimpan sehingga mereka dikenali oleh keluarga mereka.
Pada masa ini ruang mayat disejukkan untuk mengelakkan penguraian mayat. Bilik mayat hanya menawarkan perkhidmatan penyimpanan dan pemeliharaan mayat, tidak ada perkhidmatan pengebumian yang ditawarkan. Kedua-dua klinik dan hospital mempunyai bilik mayat, di sana mereka menempatkan pesakit yang dimasukkan ke mereka dan yang malangnya telah meninggal dunia. Di samping itu, bilik mayat juga melakukan bedah siasat, yang merupakan analisis yang dilakukan oleh doktor forensik untuk menentukan penyebab kematian orang tersebut, tentu saja, analisis jenis ini hanya dilakukan sekiranya alasan untuk kematian diragui.
Dalam pengertian ini, dapat dikatakan bahawa tidak semua autopsi memiliki tujuan yang sama, kerana ada beberapa yang berkaitan dengan prosedur kehakiman, seperti pembunuhan, dan yang lain mempunyai kepentingan klinikal.
Seperti yang telah disebutkan, bilik mayat adalah kandang yang disiapkan untuk penyejukan, supaya mayat tidak terurai dan tetap pada suhu yang sesuai, sampai saat mereka dibebaskan.
Juga penting untuk disebutkan bahawa tempat-tempat ini telah menetapkan kriteria kebersihan yang sangat ketat, untuk mencegah jangkitan dan pada masa yang sama mempunyai sistem untuk mengenal pasti mayat.
