Istilah perisian percuma merujuk kepada perisian (program atau aplikasi) yang diedarkan secara percuma dan boleh digunakan tanpa had masa. Ini adalah konsep yang bingung dengan konsep yang sesuai dengan shareware, yang memungkinkan pengguna menguji aplikasi sehingga, setelah hari penggunaan berakhir, mereka dapat membayarnya dan mendapatkan program yang lebih lengkap.
Oleh itu, perisian percuma yang didaftarkan pertama kali dirancang oleh Andrew Fluegelman pada tahun 1982, yang juga mencipta perkataan itu dan mendaftarkannya sebagai miliknya sendiri. Apa yang diingat oleh Fluegelman ketika membuat perisian percuma ini adalah niat untuk menjana pendapatan dari program ini, yaitu, semuanya adalah bagian dari jenis lingkaran, dengan pengguna dan produk menjadi protagonis utama. Dilihat dari perspektif tertentu, syarikat itu akan menjadi perantara antara pelanggan dan objek yang akan dijual, seolah-olah ia menunjukkannya; sedangkan masa percubaan adalah tahap penentu di mana diperhatikan jika pembeli benar-benar mempertimbangkan untuk membeli perisian versi berbayar.
Walau bagaimanapun, idea-idea mengenai apa yang sebenarnya diwakili oleh perisian percuma telah berubah, sehingga hari ini, shareware yang disebutkan di atas disebut. Perisian percuma adalah penemuan yang diedarkan dengan cara yang unik ini kerana pelbagai alasan, misalnya, syarikat yang bertanggungjawab dalam pembangunan tersebut tidak merasa puas dengan hasilnya dan percaya bahawa ia tidak dapat menjana keuntungan atau, ini adalah sebahagian daripada tipu muslihat sehingga mendapat lebih banyak pengikut, sehingga mewujudkan khalayak kecil yang bersedia membayar produknya.
Sebaliknya, lesen kandungan program-program ini, bertentangan dengan kepercayaan popular, pada serangkaian peraturan yang serupa dengan yang terdapat dalam produk berbayar. Sebagai contoh, pengguna diberi kebebasan menyatakan sehingga dia dapat menyebarkan produk dengan cara sendiri, walaupun dia juga harus memberi kredit kepada syarikat kreatif itu kerana dia akan melanggar hak cipta. Dengan cara yang sama, versi aplikasi tersedia secara percuma dan tidak mempunyai hubungan yang menonjol dengan versi lengkap.
