Firaun di Mesir kuno adalah pemimpin politik dan agama rakyat dan memegang gelaran "penguasa dua negeri" dan "imam tinggi setiap kuil". Nama kediaman itu dikaitkan dengan penguasa dan lama-kelamaan, ia hanya digunakan untuk ketua kampung. Raja-raja pertama Mesir tidak dikenali sebagai firaun tetapi raja. Gelaran kehormatan "firaun" bagi seorang penguasa tidak muncul sampai periode yang dikenal sebagai kerajaan baru.(1570-1069 SM). Raja-raja dinasti sebelum kerajaan baru ditujukan kepada kehebatan mereka oleh orang-orang kenamaan asing dan anggota istana dan "saudara" oleh penguasa asing; Kedua-dua amalan itu akan berterusan setelah raja Mesir dikenali sebagai firaun.
Para penguasa Mesir umumnya adalah anak-anak atau diisytiharkan sebagai pewaris firaun sebelumnya, dilahirkan oleh Isteri Besar (isteri utama firaun) atau kadang-kadang menjadi isteri yang berpangkat lebih rendah daripada firaun yang disukai. Pada mulanya, para penguasa mengahwini bangsawan wanita dalam usaha menegakkan kesahihan dinasti mereka dengan menghubungkannya dengan kelas atas Memphis, yang pada masa itu adalah ibu kota Mesir. Praktik ini mungkin dimulai dengan raja pertama, Narmer, yang menetapkan Memphis sebagai ibu kotanya dan menikahi Puteri Neithhotep dari kota kuno Naqada untuk menyatukan pemerintahannya dan menghubungkan kota barunya dengan Naqada dan kampung halamannya orang Thinis. Untuk menjaga darah Murni, banyak firaun mengahwini saudara perempuan atau saudara tirinya dan Firaun Akhenaten mengahwini anak perempuannya sendiri.
Tanggungjawab utama firaun adalah menjaga keharmonian sejagat di negara ini. Dewi Ma'at (diucapkan "may-et" atau "mi-eht") dianggap bekerja sesuai kehendaknya melalui firaun, tetapi terserah kepada penguasa individu untuk menafsirkan kehendak dewi dengan tepat dan kemudian bertindak atasnya. Akibatnya, perang adalah aspek penting dari pemerintahan firaun, terutama ketika dianggap perlu untuk pemulihan keseimbangan dan keharmonian di bumi (seperti Puisi Pentaur, yang ditulis oleh para penulis Taurat Ramses II, Yang Agung, dalam bukunya keberanian dalam pertempuran Kadesh membuktikan). Firaun mempunyai tugas sucimempertahankan sempadan tanah, tetapi juga menyerang negara-negara jiran untuk mendapatkan sumber semula jadi jika ini dianggap demi keharmonian.
