Secara etimologi, kedua-dua kata tersebut berasal dari bahasa Latin "spatium" yang bermaksud bahagian yang ditempati oleh objek dan "aereus" yang bermaksud segala yang berkaitan dengan udara. Oleh itu, ruang udara adalah setiap pecahan dari lingkungan daratan, yang terletak di darat dan juga di perairan, yang diatur terutama oleh setiap negara.
Ruang udara setiap negara harus diawasi secara berterusan oleh pihak berkuasa penerbangan untuk tidak membenarkan masuknya pesawat asing tanpa izin yang sewajarnya, kerana ruang udara merupakan kawasan wilayah yang sangat penting dan rentan kerana dapat meminjamkan unsur-unsur yang mungkin menjadi ancaman kepada negara. Berdasarkan undang-undang antarabangsa, prinsip ruang udara autonomi dihubungkan dengan definisi maritim perairan negara 12 batu nautika di luar garis pantai, bahawa ruang udara yang berada di luar garisan ini dianggap sebagai ruang udara antarabangsa.
Ruang udara dibahagikan oleh Pertubuhan Penerbangan Awam Antarabangsa (ICAO) kepada tujuh kelas yang dijelaskan dengan huruf dari "A" ke "G", syarat penerbangan dan bantuan yang diberikan oleh setiap kelas ditentukan dalam jadual klasifikasi ruang udara (ATS). Bergantung pada kelas operasi yang dilakukan oleh pesawat, pergerakan atau pergerakan mereka dan tahap keyakinan yang diperlukan, kelas ruang udara yang berbeza dapat ditentukan, seperti ruang udara terkawal, ruang udara yang tidak terkawal dan ruang udara penggunaan khas.
Ruang udara terkawal (kelas A, B, C, D, E) dan tidak terkawal (kelas F, G) berbeza kerana yang terkawal mesti menunjukkan rancangan penerbangan untuk dapat terbang dan yang tidak terkawal tidak memerlukannya, sebaliknya Ketika datang ke kawalan lalu lintas udara, yang terkawal melakukan pengawasan pesawat, sementara yang tidak terkawal hanya mengawasi pesawat yang seharusnya berada di kawasan itu.
