Pada masa lalu, mencapai pengetahuan esoterik bermaksud dimulakan ke dalam seni mistik, mempelajari rahsia yang tidak diketahui oleh orang normal. Sekarang apabila topik disebut esoterik, biasanya sesuatu yang tidak begitu mistik tetapi sukar ditembus: perakaunan kewangan boleh kelihatan esoteris bagi orang yang mudah terpana mengisi borang cukai mereka.
Esoterisme, juga dikenali sebagai Tradisi Misteri Barat, adalah istilah akademik untuk pelbagai idea dan gerakan yang longgar yang telah berkembang dalam masyarakat Barat. Mereka jauh berbeza dengan agama Judeo-Kristian ortodoks dan rasionalisme yang tercerahkan. Sebagai bidang transdisipliner, esoterisme telah meresapi pelbagai bentuk falsafah, agama, pseudosains, seni, sastera, dan muzik Barat, terus mempengaruhi idea intelektual dan budaya popular.
Idea untuk mengkategorikan pelbagai tradisi dan falsafah Barat bersama-sama di bawah rubrik yang kini kita sebut "esoterisisme" dikembangkan di Eropah pada akhir abad ke-17. Berbagai cendekiawan telah membahaskan definisi esoterisme Barat yang tepat, dengan sejumlah pilihan yang berbeza dicadangkan. A modelCendekiawan mengadopsi definisi "esoterisisme" dari mazhab pemikiran esoterik tertentu, memperlakukan "esoterisisme" sebagai tradisi dalaman ghaib perennialis. Perspektif kedua menganggap esoterisme sebagai kategori yang merangkumi pandangan dunia yang berusaha merangkumi pandangan dunia yang "berhantu" dalam menghadapi perkembangan yang menyakitkan hati. Yang ketiga menganggap esoterisme Barat sebagai kategori yang merangkumi semua "pengetahuan yang ditolak" mengenai budaya Barat yang tidak diterima oleh pendirian ilmiah atau oleh pihak berkuasa agama ortodoks.
Tradisi paling awal yang kemudian mereka analisa sebagai bentuk esoterisme Barat muncul di Mediterranean timur semasa zaman kuno, di mana Hermetikisme, Gnostisisme, dan Neoplatonisme berkembang sebagai aliran pemikiran yang berbeza daripada apa yang menjadi agama Kristian arus perdana. Di Eropah Renaissance, minat terhadap banyak idea kuno ini meningkat, dengan pelbagai intelektual berusaha menggabungkan falsafah "pagan" dengan Kabbalah dan dengan falsafah Kristian, yang menyebabkan munculnya gerakan esoteris seperti teosofi Kristian. Abad ketujuh belas menyaksikan perkembangan masyarakat inisiatif yang menganut pengetahuan esoterik seperti Rosicrucianismdan Freemasonry, sementara Zaman Pencerahan pada abad ke-18 membawa kepada pengembangan bentuk pemikiran esoterik baru.
