The darah makhluk yang manusia biasanya mempunyai warna merah (kurang dalam kes-kes yang jarang berlaku penyakit yang berkaitan dengan hemoglobin), sifat-sifat optik kulit memutarbelitkan berwarna merah gelap terdeoksigen darah untuk muncul biru. Prinsip asas di sebalik sianosis adalah bahawa hemoglobin deoksigenasi lebih rentan terhadap pewarnaan optik kebiruan, dan juga menghasilkan vasokonstriksi yang membuatnya lebih jelas.
Penyebaran warna yang dihasilkan oleh warna biru urat dan sianosis mirip dengan proses yang menjadikan langit kelihatan biru: beberapa warna membiaskan dan menyerap lebih banyak daripada yang lain. Semasa sianosis, tisu mempunyai kepekatan oksigen yang sangat rendah, dan oleh itu tisu yang biasanya diisi dengan darah beroksigen terang dipenuhi dengan darah gelap beroksigen. Darah gelap lebih cenderung kepada kesan optik, dan oleh itu kekurangan oksigen (hipoksia) menyebabkan perubahan warna kebiruan pada bibir dan membran mukus yang lain.
Sianosis adalah perubahan warna kebiruan pada kulit, selaput lendir, dan kuku, umumnya disebabkan oleh kehadiran kepekatan yang sama dengan atau lebih besar daripada 5 g / dl hemoglobin bebas oksigen pada saluran darah berhampiran permukaan kulit. atau pigmen Kelainan hemoglobin (methemoglobin atau sulfohemoglobin) pada sel darah merah. Kerana sianosis bergantung pada jumlah dan bukan pada peratusan hemoglobin yang terdeoksigenasi, jauh lebih mudah dijumpai di negeri-negeri dengan jumlah sel darah merah (polisitemia) yang lebih tinggi daripada pada kes dengan penurunan massa sel darah merah (anemia). Ia sukar dikesan pada pesakit dengan kulit yang sangat berpigmen.
