Modal sosial tidak mempunyai makna yang jelas dan tidak dapat dipertikaikan, untuk alasan substantif dan ideologi. Tidak ada definisi modal sosial yang ditetapkan dan disepakati umum dan definisi tertentu yang diterima oleh kajian akan bergantung pada disiplin dan tahap penyelidikan. Tidak menghairankan bahawa, dengan mempertimbangkan kerangka kerja yang berbeza untuk memerhatikan modal sosial, terdapat banyak perselisihan dan bahkan percanggahan dalam definisi modal sosial.
Oleh kerana kesukaran dalam menentukan modal sosial, penulis cenderung untuk membincangkan konsep, asal intelektualnya, kepelbagaian aplikasinya, dan beberapa persoalannya yang belum dapat diselesaikan sebelum mengadopsi mazhab pemikiran dan menambahkan definisi mereka sendiri (Adam dan Roncevic, 2003). Telah dikemukakan bahawa definisi antara disiplin akan menjadi kurang penting sekiranya para sarjana harus mentakrifkan semula dan menghayati definisi disiplin ilmu lain. SCIG (2000) selanjutnya mengenal pasti bahawa semua kajian harus membincangkan modal sosial dalam kaitannya dengan disiplin, tahap pengajian dan konteks tertentu, dan bahawa definisi yang ditetapkan tidak diperlukan untuk itu, melainkan identifikasi pengoperasian atau konseptualisasi.
Penulis lain telah mengenal pasti bahawa definisi berbeza-beza bergantung pada apakah mereka menumpukan perhatian pada bahan, sumber, atau kesan modal sosial (Adler dan Kwon 2002, Field et al., 2002).
Modal sosial ada hubungannya dengan nilai rangkaian sosial, menghubungkan orang yang serupa dan menyatukan orang yang pelbagai, dengan norma timbal balik (Dekker dan Uslaner, 2001). Sander (2002, p.221) menyatakan bahawa "kebijaksanaan popular bahawa lebih banyak orang mendapat pekerjaan mereka dari mereka yang mereka kenal, dan bukannya apa yang mereka ketahui, ternyata benar." Adler dan Kwon (2002) mengenal pasti bahawa wawasan asas yang membimbing penyelidikan modal sosial adalah bahawa muhibah yang dimiliki orang lain terhadap kita adalah sumber yang berharga. Oleh itu, mereka mendefinisikan modal sosial sebagai "kemahuan yang ada pada individu atau kumpulan. Its sumberia terletak pada struktur dan kandungan hubungan sosial pelakon. Kesannya timbul dari maklumat, pengaruh dan solidariti yang disediakannya kepada pelakon "(Adler dan Kwon 2002, hal.23). Dekker dan Uslaner (2001) berpendapat bahawa modal sosial pada asasnya mengenai bagaimana orang berinteraksi antara satu sama lain.
