Kata ayatollah atau ayatollah adalah perkataan Arab yang bermaksud "tanda Ala atau tanda Tuhan." Itu mewakili salah satu denominasi tertinggi dalam keimamatan Syiah Kedua Belas. Ayatollah adalah pakar yang dihormati dalam kajian sains Islam, seperti falsafah, moral, pengetahuan yang tercerahkan, dan perundangan. Gelaran yang diberikan pada masa lalu adalah Hoyatoleslam yang bermaksud "bukti Islam", nama ini adalah yang pertama dalam hierarki Islam. Begitu juga, tajuk tertinggi adalah Grand Ayatollah; secara tradisional dianugerahkan kepada pihak berkuasa utama yang diiktiraf.
Tidak ada timbal balik yang konsisten antara tahap pengajian agama, dan skala tajuk yang berlainan, walaupun banyak yang menganggap bahawa kebiasaan menentukan peringkat Ayatollah bagi mereka yang telah menyelesaikan tingkat pengetahuan mendalam yang mendalam, dan prinsip-prinsip agama.. Diperkirakan bahawa para ayatollah tidak berkewajiban untuk meniru sumber-sumber peniruan, tetapi harus menyelesaikan keraguan mereka sendiri melalui refleksi. Namun, orang lain tidak boleh menerimanya sebagai contoh tanpa terlebih dahulu dikenali oleh rakan sebaya sebagai sumber peniruan.
Orang yang pertama kali dianugerahkan gelaran ayatollah (dan satu-satunya yang dikenal pasti) adalah ahli teologi Iraq dan pakar al-Hilli (1250-1325) kerana penguasaan ilmu pengetahuannya yang luar biasa. Undang-undang Islam dan kerjasama mereka dalam sistematisasi undang-undang Islam. Yang berikutnya untuk mengadopsi itu adalah orang Iraq dari akar Iran Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), dengan cara ini dan selama bertahun-tahun gelaran ini diberikan kepada semua orang yang diakui kemampuan untuk renungan.
Ayatollah sekarang adalah Ali Khamenei yang menggantikan Ayatollah Ruhollah Khomeini.
