Pembunuh berantai biasanya adalah orang yang membunuh tiga atau lebih orang, biasanya dalam keadaan kepuasan psikologi yang tidak normal, dengan pembunuhan itu berlaku selama sebulan dan termasuk rehat yang ketara ("tempoh refleksi") di antara mereka.. Pihak berkuasa yang berbeza menerapkan kriteria yang berbeza ketika menetapkan pembunuh bersiri. Walaupun kebanyakan menetapkan ambang tiga pembunuhan, yang lain memperpanjangnya menjadi empat atau mengurangkannya menjadi dua. Biro Penyiasatan Persekutuan (FBI), misalnya, mendefinisikan pembunuhan berantai sebagai "satu siri dua atau lebih pembunuhan, yang dilakukan sebagai peristiwa berasingan, biasanya, tetapi tidak selalu, oleh seorang penyerang yang bertindak sendirian."
Walaupun kepuasan psikologi adalah motif umum untuk pembunuhan bersiri, dan kebanyakan pembunuhan berantai melibatkan hubungan seksual dengan mangsa, FBI menyatakan bahawa motif pembunuh berantai boleh merangkumi kemarahan, mencari keseronokan, keuntungan kewangan, dan mencari perhatian. Pembunuhan boleh dicuba atau diselesaikan dengan cara yang serupa, dan mangsa dapat memiliki persamaan: kumpulan umur, penampilan, jantina atau bangsa, misalnya.
Pembunuhan bersiri tidak sama dengan pembunuhan beramai-ramai (membunuh banyak orang dalam kejadian tertentu); Juga bukan pembunuhan (di mana pembunuhan dilakukan di dua atau lebih tempat, dalam waktu yang singkat). Walau bagaimanapun, kes episod pembunuhan berurutan yang berpanjangan selama beberapa minggu atau bulan tanpa "tempoh refleksi" atau "kembali normal" telah menunjukkan beberapa pakar mencadangkan kategori "pembunuh bersiri" yang bersifat hibrid.
Istilah bahasa Inggeris dan konsep "pembunuh bersiri" biasanya dikaitkan dengan bekas ejen khas FBI Robert Ressler pada tahun 1974, dan pengarang Ann Rule menyatakan dalam bukunya Kiss Me, Kill Me (2004), bahawa kredit Inggeris untuk Menggabungkan pembunuh bersiri lama pergi ke detektif LAPD Pierce Brooks, yang mencipta sistem ViCAP pada tahun 1985.
Namun, terdapat banyak bukti bahawa istilah itu digunakan di Eropah dan Amerika Syarikat sebelumnya. Istilah dan konsep Jerman diciptakan oleh Ernst Gennat yang berpengaruh, yang menggambarkan Peter Kürten sebagai Serienmörder (secara harfiah "pembunuh bersiri") dalam artikelnya "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). Dan, menurut Oxford English Dictionary, istilah khusus "pembunuh bersiri" pertama kali muncul dalam artikel filem Jerman yang ditulis oleh Siegfried Kracauer pada filem berbahasa Jerman M (1931), yang menggambarkan seorang pedofil Serienmörder.
Dalam bukunya Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004), sejarawan keadilan jenayah Peter Vronsky berpendapat bahawa walaupun Ressler dapat mencipta istilah "pembunuhan bersiri" dalam undang-undang, di Akademi Polis Bramshill di Great Britain, Dan "pembunuh bersiri" muncul dalam buku John Brophy The Meaning of Murder (1966). Dalam kajian terbarunya, Vronsky mendakwa bahawa istilah "pembunuhan bersiri" pertama kali memasuki penggunaan popular Amerika ketika ia diterbitkan di The New York Times pada musim bunga 1981., untuk menggambarkan pembunuh bersiri Atlanta Wayne Williams. Kemudian, sepanjang tahun lapan puluhan, istilah ini digunakan di halaman New York Times sebanyak 233 kali, tetapi pada akhir tahun 1990-an, pada dekad kedua penerbitan, penggunaan istilah tersebut meningkat menjadi 2.514 kali di akhbar nasional De registry “.
