Asal istilah ini tidak begitu jelas, ada yang berpendapat bahawa ia berasal dari bahasa Arab, dan yang lain berasal dari bahasa Yunani, kebenaran bahawa alkimia adalah sejenis sains sehingga boleh dikatakan, khusus untuk penyelidikan dan pencarian sejenis ramuan penyembuhan elixir dan penemuan batu ahli falsafah.
Jenis sains ini berkembang pada Zaman Pertengahan dan berusaha menggabungkan kimia, perubatan, astrologi, dan kerohanian. Objektif utama alkimia adalah untuk dapat mengubah logam menjadi emas, dan dapat mencapai kehidupan kekal. Penggunaan pengetahuan khas ini penting untuk pengembangan kimia.
Bagi para alkemis, adalah penting untuk mencari keberadaan batu filsuf yang menurut kepercayaan mereka mampu mengubah timbal menjadi emas yang mewakili pencapaian materi sempurna. Mereka begitu yakin akan teori mereka sehingga mereka menghabiskan masa menganalisis kemungkinan transformasi logam melalui pemanasan dan penyempurnaannya dengan beberapa proses kimia.
Ahli alkimia menghabiskan waktunya untuk menyiapkan ramuan yang menyatukan empat unsur alam: air, api, bumi dan udara, yang diwakili oleh merkuri, garam dan belerang dan yang harus disempurnakan oleh tindakan api.
Sebilangan besar alkemis ini dijenamakan sebagai palsu dan pembohong, tetapi tidak dapat dinafikan bahawa berkat kajian mereka, penemuan penting seperti asal alkohol dan asid mineral dimungkinkan, menjadikan pengembangan farmakologi dapat dilakukan.
