Istilah alel berasal dari allelomorph: yang boleh timbul dalam bentuk yang tidak sama. Dalam bidang biologi, setiap gen disebut alel yang, dalam sepasang, terletak di tempat yang sama pada kromosom yang sama. Alel adalah cara berbeza yang boleh diambil oleh gen, masing-masing dengan urutannya sendiri. Apabila mereka muncul, mereka menentukan ciri-ciri tertentu mengikut sifatnya. Jenis darah dan warna mata, misalnya, dinyatakan melalui alel.
Haiwan mamalia, seperti manusia, biasanya mempunyai dua set kromosom, satu dari ibu dan yang lain dari ayah. Oleh itu, mereka adalah entiti diploid. Pasangan alel yang berlainan berada di tempat yang sama pada kromosom. Alel adalah nilai yang diberikan kepada gen sepanjang konfrontasi ini dan bergantung kepada apakah ia dapat menentukan dominasi atau tidaknya dan menandakan bagaimana salinan gen yang dihasilkan akan tersebar. Harus diingat bahawa salinan, atau kumpulan salinan gen yang betul, yang dihasilkan tidak selalu sama dengan dimasukkan ke dalam edaran, kerana dapat juga berbeda.
Dengan mengambil kira kekuatan alel yang baru disebutkan, tidaklah unik bahawa kita dapat menentukan hierarki dan oleh sebab itulah kita mengatakan bahawa alel dapat menjadi dominan (jika ibu dan ayah memilikinya, ia akan selalu dinyatakan pada kromosom keturunan mereka dan lihat di dalamnya hanya dengan satu salinan pengeluar) atau regresif (ia harus diberikan oleh ibu bapa apabila pembiakan berlaku dan dua salinan gen diperlukan untuk ekspresinya pada kromosom yang dihasilkan). Hubungan antara alel ini dikenali sebagai dominasi: seseorang berjaya menyembunyikan fenotip (cara ekspresi genotip mengikut persekitaran) dari alel lain yang terletak pada kedudukan yang sama pada kromosom. The keturunan bergantung kepada hubungan-hubungan penguasaan.
Bhikkhu dan ahli natur Gregor Johann Mendel, yang dilahirkan di Republik Czech pada tahun 1822, sangat berminat dengan warisan genetik, sehingga mempunyai undang-undang tertentu yang menetapkan sekumpulan peraturan penting mengenai penyiaran sifat-sifat organisma yang dilakukan oleh makhluk hidup melaluinya semasa mereka berkembang. Undang-undang Mendel dianggap sebagai dasar genetik semasa, namun dari penerbitannya pada tahun 1865 hingga kebangkitan semula mereka pada tahun 1900 mereka tidak diketahui. Mendel masih berpendapat bahawa perkara biasa adalah setiap gen menunjukkan lebih daripada satu bentuk alel, sehingga kita dapat menemukan alel normal (juga dikenali dengan namaliar atau liar alel) dalam perkadaran yang jauh lebih tinggi daripada lebihan, dan yang setara, iaitu, yang berlaku pada wanita, dapat muncul dalam tahap kelimpahan yang berlainan dan disebut polimorfisme.
